Roma, giugno 1800. Gli eserciti rivoluzionari francesi, guidati da Napoleone Bonaparte, sono in guerra con il resto d'Europa. Roma è stata per un breve periodo una Repubblica sotto la protezione francese, ma ora è caduta nelle mani delle forze alleate. Cesare Angelotti, ex console repubblicano, è fuggito dalla prigione. Si rifugia nella chiesa di Sant'Andrea della Valle, dove sua sorella, la marchesa Attavanti, ha nascosto una chiave della cappella di famiglia del marito, dove lui si nasconde.