Il poeta ETA Hoffmann è innamorato di Stella, una rinomata cantante lirica. Anche Lindorf, un ricco consigliere, la ama e ha intercettato una nota che lei ha scritto a Hoffmann. Lindorf è sicuro di conquistarla. Arrivato alla taverna di Luther con un gruppo di studenti, Hoffmann canta una ballata su un nano sfigurato di nome Kleinzach. Durante la canzone, la sua mente vaga verso i ricordi di una bella donna. Quando Hoffmann riconosce Lindorf come suo rivale, i due uomini si scambiano insulti. La Musa di Hoffmann, che ha assunto le sembianze del suo amico Nicklausse, interrompe, ma l'incontro lascia il poeta con un senso di disastro imminente. Inizia a raccontare le storie dei suoi tre amori passati.